7. 茨城県つくば市上郷「森口農園」

そうですね。研修で実際見てみたらイメージと違うこともありました。例えば酪農の研修に行ったんですが、牛が中心の生活になって僕が好きな旅行とかにあまり行けなさそうだと感じて、これは辞めとこうと思いました（笑）また授業がとても良くて、今の僕が当時の授業をもう一度受けたいと思ってるくらいです。だから学校に行って損したという気は全然無いかな。

実際に就農してみると、作りたい野菜と借りた畑の相性が合わなかったり、地域によって売り方が限定されたりと、色んなことが起こります。でも、僕は学生の時に色んな農家の売り方や作り方を調べて、役に立つ立たない関係なくどんどん情報を仕入れていたので、就農した時にそこから必要なものを選べたのが良かったです。また、農家のやり方はそれぞれ本当に違うし、新規就農との環境も違います。教わったことを全く同じようにやっても状況次第でうまくいかないことがよくあります。他の人からのアドバイスに対してそれが自分にとって必要かどうかを選択し、状況に応じて発想ややり方を転換することが大切です。臨機応変に動く、当時の僕にその力が備わっていたとしたら学校に通っていたからだと感じます。

農業は人によってやり方が違うから色んな人の話を聞きすぎると一貫性が無くなってしまいます。だから、農業の技術的な面は1人の師匠から学んで、あとは自分で応用していく。新規就農者は0から1を作るからこそ、発想は自由な方が良いのかなと思います。

長野県での農業研修先で出会った市場関係者の人には、就農するなら大きな市場や農協にちゃんと所属した方が良いと言われました。一方つくばを見ると農協出荷や市場出荷だけではない販売をしている農業法人や農家がすごく活躍してるんです。それで、東京近郊と地方ではやり方が違うことに気づきました。そこで、大産地に所属した自分と東京近郊で自由に農業をしている自分を想像してみて、自分の性格的に自由にやれる方が良いなと思って、つくば市に決めました。

年間を通して1人雇っていて、枝豆シーズンだけパートさんを2〜3人雇っています。枝豆は短期の出荷なので、シーズンが終わったら1度辞めてもらっています。でも1年通して働けるように冬場の仕事を開拓しようと思っています。冬野菜の規模を増やせれば枝豆も規模拡大できる思うので、今はそのために準備中です。

理想は僕は見ているだけで、みんなが作業している環境をつくりたいとは思っています。最近は、「どういう雇い方をしたら、ここで働いて良かったと思ってもらえる環境を作れるのか」っていうことを考えています。まずは年間通して人を雇えるようにすることが課題ですかね。

当時は研修先の農家に補助金が出るニューファーマー制度を使って研修先に入りました。独立するときは農協が窓口になっている融資を利用しました。就農給付金は就農して2〜3年目くらいから始まったので後から使いました。

あと制度ではありませんが、北海道の水産加工の仕事で出会った松田も一緒につくばで就農したので、協力しながらやってます。経営体としては別ですが、同じ作物をやるときは一緒に試行錯誤したり、農業機械を一緒に買ったりしてます。それもあってほぼ借金なしでここまでやって来れたので、その点では1人でやっている他の新規就農者とは違うのかなと思います。

農業者大学校の先生から土壌微生物を研究している先生を紹介してもらい、さらにその先生から木酢の会社が木酢を栽培に利用した野菜の販売をやりたいと言っている話を聞きました。僕がその手伝いをしたら会社の方がすごく喜んでくれて、バイヤーを紹介してくれました。そのバイヤーから新宿小田急百貨店に出荷することに繋がりました。

そうなんですよ。僕はあまり多くの付き合いを持ちたいと思う方ではないんですけど、就農したばかりのころは色んな集まりに参加して、意図的に繋がりを作るようにしてました。さっきみたいに偶然うまく繋がって売り先が決まっていったこともあれば、失敗したこともいっぱいありますけどね（笑）

ネット販売もやったことはあるけど、生産者と個人の付き合いが中心になるから、1人の消費者に対してマメに返せる性格の人や経営体じゃないと難しいかなと感じて、今はやってないです。あと、スーパーとかは出荷前の打ち合わせで収穫期間中はなるべく買おうとしてくれるんですけど、ネット販売だと一番良い時しか買ってもらえなかったので、ネット販売はちょっと合わないかなと思いました。ただ、販売の仕方も人によってやるべきものが違うと思います。スーパーとの取引になると直接販売に比べて単価が下がるので、出荷量が少ないと利益はほとんど出ません。それだったら、ネットや直売所で直接販売した方が利益が出ると思います。逆に、効率よく大量に出荷できるなら、スーパーとかにアタックしたら良い。自分の性格やどういう農業を狙っているのかによって、販売の仕方も決めたら良いと思いますよ。

経営面でいうと、「大きな方向性は決めるけど細かいことは決めない」っていう感じですかね。今うまくいってても、5年後も変わらずやれてるかと言ったらそうはならないと思うから、新しい挑戦もして柔軟に動けるようにしています。もちろん大前提として、良いものを作って出すという思いはあって、直売所やバイヤーの先にいるお客さんのことを想像して、どういうものを作ったら喜んでくれるかを常に考えています。

失敗しても、こういう方法で失敗したことがわかったから、やり方を変えてみようと捉えることが多いので、あまり思いつかないですね。ただ、農地の取得だけは自分の力だけではどうにもならなかったと思ってます。農地は新規就農者ががむしゃらに頑張っても、地元で信頼されてる人が間に入って「もしこの子が失敗しても自分がロータリーをかけるよ」っていう風にしてもらわないと難しいですね。

自分がやりたいと思ったことが形になっていくのはすごく面白いと感じてます。農業を始めたからこそ、雇用や融資、規模拡大のことを考えるようになりましたし、成功は自分だけのものじゃないけど、失敗は自分だけのものっていう感じなので、やりがいある環境だなと思います。また、農業が食料供給をして経済や文化が発展していくと思うので、その点で農業をやっていることへの誇りを感じています。

ある農業経営者が「あなたは農業でどうやって世界を救う気ですか」との質問をされたときに、「最近は科学技術が発達してきて、砂漠で農業ができるようになったり、野菜の鮮度を落ちにくくしたりできる。だから、農業と科学で世界は救える！」って答えたらしいです。僕はクリエイティブって聞いたらこの話しか思い浮かばなかったです（笑）