2. 茨城県つくば市上郷「石田農園」

親父が有機農業を始めたからかな。最近病気になる人が増えてるのは、口に入る食べ物に原因があるんじゃないかと思ってサラリーマンを辞めて農家になったんだ。それまでは休みの日にトラクターの仕事手伝うくらいだったね。

最初は親父が農協の直売所で売り始めたよ。こっちから売り出すってよりは口コミでちょっとずつ広まっていったかな。本当においしいものは宣伝しなくてもリピートしてくれるからね。むしろ1回でも美味しくない野菜を出しちゃったら信用が落ちて買ってもらえなくなるから、少し手間がかかっても土作りにはこだわっているよ。

いつも失敗ばかりだよ。親父が葉たばこを作っていた当時は、国から作物と農薬が指定されていて化学肥料を使うのが当たり前だったから、有機なんて言葉もなかったんだ。土作りの情報もないから毎年手探りでやっていたけど、何年も続けていくと土ができてきて栄養をいっぱい吸収したうまい野菜ができるようになってきたんだ。と言っても野菜作りってのはその時の環境や作物の状態で出来が変わってくるから今でも失敗はつきものだね。

当時は実家を継ぐ人には給付金みたいな制度が全くなかったからね、そこは大変だったかな。売れた分しか給料にならないからね。農家は手間をかけるとその分もコストになっちゃうから、有機農業でもなるべく手間がかからないようにするのは意識してるよ。例えば雑草の管理も必ずやらないといけないんだけど、うちでは除草剤とか機械は使わずに透明マルチと太陽熱で雑草の種子を死滅させてるんだ。

研修生1人と農福の人が来てくれてるよ。知り合いが作った農福専門の会社から何人か来て一緒に作業してるんだ。

農福の人は農福専門の会社から来てるよ。いろいろなケースがあるけど、研修生は自分から連絡してくる感じだね。研修生になるなら自分でその農家に連絡していった方がいいと思うよ。

そうだね、でも「どういう農業をやりたいのか」がわからない人が多いんだ。それは、社長になりたいけどどんな会社を作るか分かりませんっていう状態と一緒だよね。作る作物によって必要な機械、施設、コスト、人手が全部違うし、新規就農の制度を利用するのに必要な書類もけっこうあるんだよ。だからうちの農園に来たら1年間畑で作業しながら、どんな農業やりたいのか考えさせて全部準備させてるんだ。研修してたら農地を貸したいって話も来るから、研修終わるころにはすぐスタートできるようになってるよ。

研修制度はいろいろあるけど、今は『農業次世代人材投資資金』と『農の雇用事業』の2種類を使う場合が多いよ。『農業次世代人材投資資金』っていう制度を使えば、新規就農に向けて準備する段階から給付金をもらえるからこっちからは出してないね。農家で1年研修すれば制度の利用資格も満たせるからね。農の雇用事業は農家の社員になり給料を出して研修期間となる制度だから、助成金から出しているよ。ただ制度は頻繁に変更されたり打ち切られたりするから、気をつけないといけないんだけどね。

うん、色んな人が来るね。他にも普及センターや研究所の人から勉強会で話してほしいとか、圃場で試験させてほしいとか依頼が来ることもあるよ。協力するのは別にいいんだど、制度も機械も使うのは農家だからもう少し現場を訪れて農家が使いやすいものを作ってほしいって感じるな。逆にこれから農業関係で就職するなら、現場の農家とつながりがあるのは大きな強みになると思うよ。

有機野菜はただ農薬や化学肥料を使わない野菜じゃなくて、堆肥や自家製肥料といった有機物により栄養価が高くなった野菜のことなんだ。農家の役割って野菜が育ちやすい環境を整えてあげることなんだけど、一番大切なのは「土」なんだよね。有機物を入れたら微生物が増えるの。そうすると土が柔らかくなって根っこがよく生えるから野菜がいっぱい栄養を吸収できるんだ。化学肥料だけだとミネラルが足りなくて味が薄く、栄養価が低く、傷みやすい野菜になっちゃうんだよ。今の野菜は50年前の野菜に比べて栄養素が半分～10分の１しかないって言われてるのはそういうこと。

そう。だから有機農業では堆肥や肥料によって有機物を土に戻してあげるんだ。この有機物が微生物のご飯になってうま味の元になるアミノ酸を作ってくれるから、うちで作った野菜はドレッシングいらないくらい甘くて味が濃いんだよ。栄養価が高い野菜を食べれば人間もいっぱい栄養を摂れるでしょ。だからうまい野菜を食べれば健康になれるんだ。

できるよ。うちの畑もずっと化学肥料・農薬を使った農業してたからね。親父のときは何も情報がなかったからうまくいくまで7〜8年かかったけど、今だったら3〜4年でできるんじゃないかな。野菜が土の中の栄養をたくさん吸収するから堆肥や肥料をたくさん入れ続けてあげないといけないけどね。有機物を入れ続けてあげたら土の免疫力が上がって、栄養素をいっぱい貯め込めるようになっていくから、毎年同じ作物を栽培しても収量は落ちないよ。

そこは人間と同じだね。野菜は敏感だから、栄養がいっぱいあって適温のところに根っこを伸ばしていくんだよ。人間と違って病気になっても言ってくれないから、そこは農家が葉っぱの色とかを見て判断しないといけないけどね。俺は土壌医っていう資格を取って土壌診断から処方箋を考えて、施肥設計するようにしているよ。この資格は取ってよかったなと思ってるから、おすすめだね。

最初はお客さんが、うちの野菜をうまいって言ってもう1回買いに来てくれることがやりがいだったな。今は農福の人がうちの農園に来て元気になっていったり、新しいことを始めるきっかけを見つけていくのを見るのがやりがいだね。施設や病院では治らなかった人が、うちの野菜を食べて一緒に作業するうちにどんどん元気になっていくんだよ。潔癖症が治った人もいれば、公務員になっちゃった人もいたよ。そういうのを見るとうれしいね。

農業自体に色んな可能性があるよね。病気になった人やまだ職業を決められない人も、農業を通して新しい道を見つけて活躍していくし、農業やりながらも色んな働き方があるしね。

そうかもしれないね。人を大切にしてると人が集まり、情報が集まり、色んな可能性が生まれてくるよね。